O diferencial do carro é um mecanismo que permite que as rodas motrizes esquerda e direita (ou dianteira e traseira) girem em velocidades diferentes. É composto principalmente de engrenagens de semieixo esquerda e direita, duas engrenagens planetárias e uma cremalheira. A função é fazer as rodas esquerda e direita rolarem em velocidades diferentes quando o carro está fazendo curvas ou dirigindo em estradas irregulares, ou seja, garantir que as rodas motrizes de ambos os lados estejam em movimento de rolamento puro. O diferencial é instalado para ajustar a diferença de velocidade entre as rodas esquerda e direita. Na tração nas quatro rodas, para acionar as quatro rodas, todas as rodas devem ser conectadas. Se as quatro rodas estiverem mecanicamente conectadas, o carro não pode girar na mesma velocidade ao dirigir em uma curva. Para tornar a velocidade de rotação do carro basicamente consistente ao dirigir em uma curva, um diferencial intermediário precisa ser adicionado para ajustar a diferença de velocidade entre as rodas dianteiras e traseiras. O mais amplamente utilizado atualmente é o diferencial de engrenagem cônica simétrica.
Se não houver diferencial no seu carro, as duas rodas serão rigidamente fixadas juntas e girarão na mesma velocidade. Quando o carro estiver girando, as rodas inevitavelmente rolarão e deslizarão. Isso acelerará o desgaste dos pneus, aumentará o consumo de energia do carro e colocará muito estresse no eixo. Para garantir que as rodas motrizes em ambos os lados estejam sempre em um estado de rolamento puro, as pessoas usam dois semieixos para conectar as rodas em ambos os lados, respectivamente, e as rodas motrizes do redutor principal acionam os semieixos e as rodas em ambos os lados através do diferencial, para que possam girar em diferentes velocidades angulares.
No entanto, o diferencial também traz certos efeitos colaterais. Ou seja, quando uma das duas rodas tem uma grande resistência, a potência de saída é toda concentrada na outra roda, resultando em apenas uma roda em marcha lenta. É comum ver rodas atoladas em lama e neve.
Portanto, para lidar com essa fraqueza do diferencial, muitos carros de alto desempenho e veículos off-road são equipados com bloqueios de diferencial, usando métodos de bloqueio mecânico ou eletrônico.
Quando as rodas motrizes do carro perdem a aderência, o diferencial é enfraquecido ou perde o efeito diferencial, e a potência é distribuída uniformemente para as rodas motrizes para ajudar o veículo a sair de problemas. Isso é o que costumamos chamar de bloqueio diferencial. Os bloqueios diferenciais comuns são do tipo dente e embreagem multidisco, e os métodos de controle são operação manual, controle de detecção de torque e controle hidráulico eletrônico. O diferencial Torsen é uma exceção. Ele tem uma função de bloqueio diferencial embutida e não requer um mecanismo de controle especial. Geralmente é usado como um diferencial central.